王大锐 2008年03月13日 16:28
南美大陆，也是一个出产恐龙化石的地方。据不完全统计，在全世界每年大约可发现10个恐龙种类，而在南美的阿根廷，每年都可以找到1-2种的恐龙。近年来，那里新发现的恐龙化石更令古生物学界震惊。
以前，在南美大陆也曾找到过恐龙，但人们认为在中生代时，恐龙的领地被北半球的劳亚大陆和南部的冈瓦纳大陆之间的海洋隔开了。这些地区的恐龙从距今约1亿8千万年前的侏罗纪开始了自己的演化发展，所以演化出一些畸变的古怪种类。但现在，这一看法正在改变。
在阿根廷南部的一个叫做帕塔哥尼亚 (Patagonia)的小镇，找到了一些被命名为巨龙的恐龙骨骼化石，这种与霸王龙十分相似的恐龙生着巨大而锋利的牙齿，但与霸王龙的牙齿相比，这种恐龙的大牙显得脆而易碎，如果用它在骨头上咬出洞的话，就会像刮脸刀那样被折断，所以，古生物学者们认为它的作用应是撕肉，刮肉和放血。后来，在南美大陆上，这种巨龙成为霸王龙的有力对手，也成为白垩纪时的霸王。
90年代初期，一位叫赫瑞狄娅的小姑娘在牧羊时偶然发现了一根巨型骨头，闻讯赶到的古生物学家们用了整整7年时间，才挖掘出部分骨骼化石——那是一种真正的巨兽中的巨兽!估计它生前的体重可达到100吨，它极有可能是地球历史中曾经出现过的最重的陆地生物，属于食草类恐龙。
为什么这种恐龙会长到如此庞大?答案可能有多种。一种巨型动物，可以很好地为它增加相对食物效能，而且其巨大的身驱也是可有效地抵御敌害，即使是霸王龙这类杀手，在面对自己重10倍的庞然大物时也会三思而行。但是，这种巨型身体也会产生极大的热量问题。为了身体的温度发散的演化是相对于体重而增加皮肤的表面面积。所以蜥脚亚目类的恐龙就明显地延长了脖子与尾巴，这也可能是一种进化，其功能有些像天然的辐射器一样，把多余的能量发散出去。
无论这种巨大的蜥脚亚目恐龙所发生的是进化还是退化，在北美洲，它们只生活到侏罗纪未期。这类恐龙被体型远远小于它们的禽龙类恐龙(如鸭嘴龙和角龙)排挤掉了。理由很可能在于这种蜥脚亚目恐龙的咀嚼能力远远比禽龙类的差，一些鸭嘴中的牙齿可多达1200枚。但是，在南美洲，蜥脚亚目恐龙却一直生活到白垩纪未期，包括特征鲜明的“阿根廷龙”，但迄今为止生物学者们无法认清它们在南美大 陆成功的奥秘。
在以往的绘画，科幻电影中，大型食草类恐龙大多是高高地昂着头颅，在悠然地吃看高大树木上的叶子。但是，前两年在阿根廷发掘出的蜥脚亚目中的巨龙(Titanosaur)却令科学家们大吃一惊。
那是一具保存极为完整的恐龙化石，几位古生物学家和一批训练有素的专业人员干了足足一个月也完成了发掘工作。在发掘中，古生物学者们就注意到，在这具巨大的化石骨架上存在有骨质化了的腱，它们分数条从肋骨一直延伸至动物的肩部。这些腱会使恐龙无法弯曲自己的脖子，甚至无法把脖子抬到肩的水平，而必须保持脖子平直，头朝下，这种解剖学的新发现将有可能解开一个古老的谜底。
长期以来，人们一直对这些庞然大物是如何将血液从心脏送至那小小的大脑中去感到迷惑不解。但是，如果头部正好与心脏处在同一水平面上，则心脏的负担就会大大减轻。所以，阿根廷的古生物学家推断，绝大多数蜥脚亚目巨型恐龙在吃草时就像一台“巨大的真空吸尘器”一样，摇晃着像马一样的脖子，大量的植物因此就可以被吸入自己的嘴中，而不是以往天鹅般优美脖子的模样，这样一来，许多在博物馆和教科书中的恐龙模样就该重作并重画了。
世界上许多研究恐龙的学者都同意“恐龙的年龄就是大陆板块破裂的实际年龄”。这一说法，因为以往的化石证据表明，在侏罗纪开始时，整个地球上的恐龙是极为相似的，然后，地球上的陆地开始分离了，每块大陆上的恐龙就变得彼此不同了。但是，南美恐龙的发现却给这一观点划上了大的问号。
90年代初，布依诺斯自然科学博物馆的几位古生物学家在南美大陆找到了一具从未见过的恐龙化石——它长得像鸵鸟，尾巴像鳄鱼，在前肋上长着奇怪而笨重的仅有趾的爪子，科学家们一直无法给它命名。后来，在蒙古戈壁发现了与之十分相似的动物，古生物学家们称它为“Mononykus”。
这两种十分相似的恐龙都生存于晚白垩世，当时的劳亚大陆与冈瓦纳大陆早已分裂开了。这两块被海洋相隔数千公里的不同大陆上会有如此相似的恐龙，其原因是什么呢?它们难道是按照同样奇怪的解剖学特征演化的吗?或者，即使大陆分离之后，彼此之间尚存有陆桥或岛链相连接吗?这一切迷团，只有找到更多的化石标本才能揭晓。
