徐钦琦 2007年12月26日 14:42
在距今11000年前，在我们生活的地球上曾发生过一场生物大绝灭。因为它已被科学家研究得比较清楚，所以在1971年，它便被美国的古生物学家劳普和斯坦利写进了教科书《古生物学原理》。作者称它是“新生代时唯一的大规模成群绝灭事件”。1978年此书被译成中文在北京的地质出版社问世。
可惜它只是一本教科书，所以读者十分有限。同时，我在下文将介绍，世界各国学者热烈地讨论这一事件的时间是20世纪的60-70年代，那时中国正值十年动乱。正是因为这两个原因，我国的大多数人对于这次大绝灭是比较陌生的。1998年，孙关龙先生写了一本关于生物进化的科普书《大爆发，大绝灭——生物演化的新模式》。1999年我曾在《化石》上介绍过这本书，称它“写得生动活泼，深入浅出”，还说它是“能让读者很快地了解达尔文的生物进化论的小册子”。但此书也有一大缺点，孙先生在书中没有提及发生在 11000年前的大绝灭。希望这篇文章能起到科普的作用，使这次大绝灭能为更多的读者所知晓。
地质学家把距今11000年称之为更新世和全新世的界线。据古生物学家研究，更新世动物群(指早于距今11000年前的动物群)乃是种类纷繁、色彩丰富的动物群。动物的个体也普遍地大于今日它们的同类。经过那次大绝灭后，替代更新世动物群的乃是全新世动物群(指晚于距今11000年前的，或相当于现代的动物群)。它们的个体明显地缩小了。它们的种类数目也显著地减少了。据美国科学家马丁教授(1967)统计，至少有200多个属在这次“大劫难”中丧生，其中约95属乃是与我们人类朝夕相处的哺乳动物。马丁教授指出，哺乳动物乃是在这场“大劫难”中遭遇最惨的门类，因为绝灭属的数量约占整个哺乳动物的属总数的40％以上。换言之，与更新世动物群相对比，全新世动物群的生物多样性是空前地减少了。
据科学家研究，北美是这次大绝灭表现最突出的地方。1989年我有幸参观了美国洛杉矶的佩奇博物馆 (又名沥青湖博物馆)，亲眼看到了距今11000年前后的两个动物群的巨大差异。全新世动物群是那一地带的现代动物群。它的全部物种都是我们所熟悉的种类；而更新世动物群，则大多数是我们陌生的、早已绝灭了的种类，如猛犸象、乳齿象、剑齿虎、鬣狗以及不同品种的大地獭等等(题图)。两者反差之强烈令我这样的古生物学家都感到惊奇，可以说，出乎我的预料。这次参观给我留下了难以磨灭的印象。
1981年在我第一次出访澳大利亚时，被问及最多的问题也与此有关，“在距今11000年前后，中国的更新世动物群与全新世动物群的差异是否也很显著?”我便如实回答：在中国，两者的差距虽不及北美那么强烈；但其差别仍然是很大的。在中国的北方，已知有两个更新世动物群。在东部沿海地区，如东北三省和山东省，那一带的更新世动物群被命名为猛犸象披毛犀动物群。这两种都是身披长毛的巨型动物(插图1)。它们都在这场大劫难中绝灭了。与它们同时消失的还有鬣狗、大角鹿、转角羚羊、原始牛和野牛等。
在猛犸象、披毛犀动物群以西的广大地域，披毛犀依然是主角；但猛犸象则被古菱齿象或诺氏象所取代了。在这场大劫难中，古菱齿象与披毛犀一起绝灭了，与它们同时消失的还有梅氏犀、猎豹和鸵鸟等。
在中国南方，更新世动物群被古生物学家命名为大熊猫剑齿象动物群。其第一主角大熊猫曾是华南最常见最广布的种类；但是经过这场大劫难后，大熊猫虽然没有完全绝种，但其数量已变得十分稀少，并且已从广大的平原、丘陵地区退缩到十分狭窄的高山地带了。当今的动物学家已把大熊猫列入濒危动物的范畴，可以说，大熊猫已完全丧失了昔日的风采。动物群的另一主角，剑齿象则已在这场大劫难中绝灭了，与它一起消失的还有纳玛象、鬣狗、猎豹、中国貘、巨貘、中国犀等等。
