里克?柯瑞著 史庆礼 编译 2007年12月26日 14:42
11万7千年前，非洲西南海岸边。一阵暴风骤雨过后，伶仃一人，步履蹒跚，从沙丘陡坡上往下走去，身后留下了一排脚印。我们无从知道这位古代非洲人，很可能是个女人，为什么向沙丘下走去。大概是想去看看，海滩上有没有被风暴掀起的海浪冲上来的死海鸟或者死海豹。也许是去欣赏落日的美景?几小时后沙土晒干了，风吹沙滚，填平了脚印。
光阴荏苒，不知不觉已过去了十多万年。在一个春天的下午，我随同几位考古学家来到这个泻湖岸边。几个月前，我的一个同伴——约翰内斯堡大学考古学家伯杰打电话告诉我一个消息：在开普顿以北约 60公里的格兰巴泻湖岸边发现了人类的2个化石脚印。伯杰在寻求美国国家地理学会的资助，以便对脚印进行保护并制作模型。这次所发现的脚印的年代，恰恰是人类演化史上最重要却知之甚少的时期——现代智人，即解剖学意义上已像我们的人出现的时期。这两个脚印引起了有关人类起源的一些有争议的问题：现代人最早是在那里出现的?他们又是怎样生活的?他们从什么时候开始像我们今天一样思考——用词语和符号说明世界的?
“留下这些脚印的无论是男是女，他或者她很可能是所有现代人的祖先，”伯杰对我说。“如果是位女的，她定然就是夏娃了。”
伯杰指的并不是圣经里的夏娃。对古人类学家而言，夏娃就是生活在距今10～30万年间的女人。她具有特殊类型的线立体DNA——只是通过女人传递的遗传物质。学者们测定了现今不同人类群体的线立体 DNA变异范围，其结论认为，我们大家都是一个共同的女性祖先的后裔!
“当然啦，这两个脚印不大可能真是夏娃留下的，”伯解说，“但这脚印恰好是留在了属于夏娃的那个时期和那个大陆上的。”
智人的古老类型出现于50万年前，相貌看上去与我们有所不同。他们身体比较粗壮，颜面较大，下巴不大发育，眉脊突出。在非洲的化石纪录中却有个令人遗憾的空缺，缺少的恰是最终产生现代人关键年代的化石。18万6千年前开始的那次冰期，使非洲成了荒芜干旱的大陆，迫使人类赖以生存在彼此隔绝但有足够水源的小生境中。时过境迁，12万年前非洲大地又成了一片绿色。现代智人出现了，兰格巴泻湖可能恰好处在现代智人开始脚踏在大地上的地区。
“泻湖后面那时大概很像今天的样子，”当我们爬到滑溜溜的岩石上躲避涌上来的潮水观看海滩时，这位精力充沛的30多岁的美国人说。清澈的海水依旧，空气中弥漫着大海的鱼腥味。“几百万年来，这里的海洋资源一直在吸引着人们。”
除了伯杰，我们小组还有发现脚印的地质学家罗伯茨和测定脚印年代的考古学家伍德博恩以及专门制作模型的科拉罗斯先生。我们很快来到高出岸边30英尺突出的悬崖上一块灰色砂岩旁。
“脚印还在，”罗伯茨放心地说。他开始用刷子掸去岩石上的沙土。“我们用沙子把脚印掩盖起来，以免有人把脚印弄坏了。”
“这是第一个脚印，”罗伯茨掸掉沙士露出第一个石化了的脚印时说道。这个脚印好像是我们当中谁今天刚刚踩出来的。“瞧这大拇趾!”他抚摸着脚印。“这儿是拇趾球，这儿是脚弓，这儿是脚后跟。”
我脱掉鞋袜，轻轻把脚放在脚印上。我的脚长10． 5英寸，比脚印长了2英寸。按照现代人的标准，这可不是身材魁梧的男人的脚印。我的脚趾触到岩石上，似乎有一种与过去通电的感觉。
罗伯茨掸掉第二个脚印上的沙土，科拉罗斯在两个脚印上喷了清洁剂，然后用硅树脂制作了模型。
科拉罗斯在制作模型，伯杰说出自己的想法，认为非洲的这部分地区是现代人类的摇篮。许多专家都赞同现代人大概源于非洲的说法。在埃塞俄比亚和南部非洲，发现了样子像现代人，距今约12万年的残破骨头化石。
伯杰指出，古时候干旱时期，南非的海岸区和腹部地区成了人们的庇护所。这里的居民在遗传上处于隔绝状态，便发育成我们认为是现代人的一些特征，诸如平颔、高额和几乎看不出的眉脊。他强调说，南非出土了虽然很稀少但却是最好的化石证据，表明了由原始人向现代人特征的转变。
