季楠 2007年02月12日 15:58
谈到古代生物，首先使人联想到的是史上最精彩的一幕：中生代恐龙的发生、发展以及灭亡的史实。恐龙在地球上生活了将近一亿七千万年，当时它们几乎主宰了世界，其种类之繁多、形态之干奇百怪，一直引起人们的兴趣。
恐龙的生存年代，大致贯穿了整个中生代。最初的恐龙，出现在三迭纪晚期，以后沿着蜥臀类和鸟臀类两大支系发展着。在发展、演化的进程中，又出现了许多小的支系，有的在中途消亡了，而最后全部绝灭于白垩纪末期。陆地的霸王龙、剑龙，空中的喙咀龙、翼龙，水中的鱼龙、蛇颈龙、沧龙在自己的生态领域里是那样不可一世。它们的食性是多样的，有的以植物为食；有的以贝类为食，有的以昆虫为食，甚至有的食卵、食肉。它们构成了中生代庞大的、繁杂的爬行动物家族，连后来新生代繁衍起来的哺乳动物也无法与之比美。所以，中生代被人们称为“爬行动物时代”或“恐龙时代”。
恐龙为什么在中生代那样盛极一时?这与本身以当时的古环境不无关系。晚古生代末，地球上发生的海西运动使海陆布局产生巨大变化，陆地面积空前增大，自然环境趋于稳定。那些在晚古生代兴盛的两栖类，由于水域的缩小逐渐衰落，而具有羊膜卵的爬行动物越来越适应陆地环境，裸子植物代替了厥类植物，促使恐龙走上鼎盛阶段，并以大大小小、形态各异的庞大家族统治着整个生物界。
那时，地球表面山地不高，其间分布着宽阔的河谷、湖泊和沼泽，气候温暖湿润，雨量充沛，四季如春，到处是由裸子植物构成的热带和亚热带森林。自然界充满着生机。恐龙家族的兴旺发达，为后来的生物进化奠定了基础。
新生代哺乳运动兴起，其中以大象最引人入胜。大象是现生最大的陆生脊椎动物，也是动物园中最惹人喜爱的巨兽，但目前全世只有两个种：亚洲象和非洲象，它们生活在亚洲和非洲的热带地区。但是，在地史时期它们却不是这样。那时象类除大洋洲以外，几乎遍及世界各地，据不完全统计，至少有400余种。大象生活在热带、亚热带丛林中，喜食树叶、树枝、有的可食嫩的树干和树根，还有的吃草。新生代犬陆广阔，气候带明显，形成了由被子植物组成的不同的植物区系为象类的生存、繁衍提供了理想的环境。尽管第四纪出现过大规模的冰川活动，北半球高纬度地区却演化出一支适应高寒的猛犸象。这种象依靠巨大而弯曲的门齿挖掘植物的根茎，多脊纹粗壮的血齿研磨相糙的草类。猛犸象的存在又一次证明生物与自然环境相统一的规律。
更新世时期海陆分布、地貌、气候、生物界状况虽与现代相似，但几次大冰期造成的气温下降，使象类缺乏食物来源，相继绝灭，加上人类长期以来把大象作为狩猎对象对大象进行了乱捕滥杀，和对森林的无休止的砍伐，使象类的生存环境遭到严重破坏，仅生存的亚洲象和非洲象将逃不脱上述原因造成最后绝灭的危险。当今世界上很多国家不得不采取紧急措施，维护生态环境，以挽救濒于绝灭的大象。
不同地史时期，有不同的古代生物。某一古代生物的繁盛反映当时的环境适合它们的生存和繁衍。没有影响环境的破坏因素，古代生物的生存就不受干扰，一旦自然条件改变，在自然选择的作用下，一部分生物经过斗争幸免存活下来，大部分生物则被淘汰。
