史庆礼 2007年11月16日 15:25
“这块化石是我最得意的标本!”古生物学家拉里•马丁从骨化石堆中拿起一块浅棕色标本这样说道。这块标本看上去很象大半个破飞镖。从他那粗黑的镜框后面露出狡黠的神色。“其实这是一块‘石化’了的抹布，”他又一本正经地说。
马丁先生是美国堪萨斯大学自然历史博物馆馆长，他把这块抹布当作教具，做关于诸如“恐龙剖析漫谈”之类的演讲，深入浅出地向大众普及古生物学知识。十几年前他结识了俄亥俄州风湿病专家布鲁斯•罗思柴尔德。打那以后，他做了无数次有关这一课题的演讲。罗思柴尔德医生对骨病和史前动物化石一直情有独钟。他热衷于给数千年前的病人诊病，而马丁则给古动物“患者”下诊断书。这两位探索化石疾病及损伤的学者，大大推动了古病理学的进一步发展。
马丁讲述了这块抹布的来历：“我的老奶奶有间烧木柴的老式厨房，她在炉灶上放一把大铁壶，没日没夜地烧水，水蒸气可使屋子里保持一定的湿度。可是当地的水质很硬，过不了多久，壶壁上就会结成很厚的水垢。他把一块抹布，就是一块叠了几折的普通毛巾，放在铁壶里，水垢便很快结在抹布上，而壶壁上就很少出现水垢了，这块抹布就是这么来的。”
这和恐龙又有什么关系呢?
“问题的关键在于，如果我愿意，可以把抹布上的水垢溶解掉，使抹布复原，尽管不可能与原来的一模一样，但看上去它仍然是块抹布。和这块“石化”了的抹布是一个道理，恐龙化石原来的骨组织依然如故，只不过是日久天长在骨组织上增加一些矿物质而“石化”罢了。也就是说，我们可以象平时对现代动物骨骼所做的实验研究一样，对骨化石进行各项研究。我们可以使用通常用于诊断现生动物疾病的许多方法对化石进行研究，给古动物诊病。”
这两位不同行业的专家走到一起，使用了X射线、CT扫描电镜，并用免疫学方法分析判断那些现已绝灭的动物所患过的疾病。他俩通力合作，各显其能，各得其所，各有所成。马丁根据旧伤痕和残疾状况，能确切推断各类恐龙的相互关系，也就是说，用这种方法探讨古动物学中谁伤害谁一类的问题。
在研究已绝灭的动物化石时，首先是想知道它们长得什么样子，然后则想了解它们的生活习性。判断这些问题是很困难的。既然骨伤能暗示动物的习性和活动状况，而咬痕又能提供动物相互是如何撕打的线索，那么古病理学就能给研究人员提供这方面的信息。
罗思柴尔德掌管扬斯敦的一家关节炎医疗中心，他在治疗这种很棘手的疾病方面取得了令人瞩目的成就。他几乎走遍了世界各地的自然博物馆，不厌其烦地拜访古动物化石展厅和储藏室，他总能给诊所带回一些有用的参考资料。
有一天罗思柴尔德来到堪萨斯大学自然历史博物馆，就是这次偶然的造访，使这位临床医生和古生物学家马丁成了志同道合的伙伴。好多年前，罗思柴尔德在芝加哥医学院给学生讲授关节疾病时，听说恐龙易患这种上岁数的老人常得的骨关节疾病——关节炎。这病通常发生在膝部、肩部和脚部。他想，如果有一块令人过目难忘的患病的恐龙化石当作教具，对讲课定会有所帮助，于是他便开始寻找患关节炎的恐龙化石。
罗思柴尔德的这一举措，对古生物学做出了颇有意义的贡献。他意外发现，总的说来，恐龙并不患关节炎。他认为，人们所看到的诸如恐龙背部的一些突起并非病症，尽管外行人可能会把这看作是不祥之物，其实那是无害的。甚至在蜥脚类中，包括大型的雷龙，患关节炎者也极其罕见。
然而罗思柴尔德还是受到了一些启发，可用到教学上。临床上的论点认为，体重本身并不是导致罹患关节炎的主要因素。只是由于韧带不稳定，造成关节处于不正常状态或受到不正常的压力时体重才成其为问题。雷龙的承重关节多半为屈戎关节，如同人类的肘部一样，并不象比较复杂的膝关节那样不稳定而容易错位。他的结论认为，大型恐龙有很好的自我保护本领。
