张万佛 2007年10月30日 16:53
拉丁美洲，啮齿动物跟其它洲的不同。如世界分布很广的兔科，在拉美寥寥无几，松鼠科也极贫乏，鼠科几乎全无。而此洲的水豚等很特别的啮齿动物，其他洲根本见不到。
南美、中美啮齿动物中特有的水豚，是世上最大的啮齿动物。它和老鼠的血统极为接近，可是比老鼠要大得多，有豚鼠的100倍，身长超过一米，体重50公斤，就像家猪那么大。巴拿马运河东部的水豚虽然较小，也有27公斤重。
水豚是哺乳纲、啮齿目，水豚科的动物。它肩高53～58厘米，身长90～140厘米，体重50～79公斤。外形与结构都很象豚鼠，只是比例上较短而已，水豚长得很肥胖，四肢相对而言略短，因此走路时腹部几乎碰到地面。它披着一身稀疏而粗长的黑灰、略为发黄的毛皮，腹部黄棕，脸、肢的外侧，臂部偶有少许黑毛；前肢4趾，后肢3趾，趾宽，趾间有蹼，趾端有爪；头大，眼小，长在头后方，吻短钝，耳短小而圆，口吻上有一赤裸之隆起区，大部分由大型皮脂腺组成，无犬齿，尾巴退化，只留下一点痕迹，所以有人叫它“没尾巴的大老鼠”。
水豚出产在巴西、巴拉圭、委内瑞拉的河、湖泊、洼地、森林中植物丰盛的池塘、溪流边和沼泽地。它一生逗留在水边，也到水中去，潜水的“本领”很好，能潜几分钟入水底，在水底下面行走，有时把鼻孔、耳眼露出水面，呼吸空气，观察外界情况。水豚和河马一样，一遇危险就逃入水中，躲避敌害；美洲豹和猎豹是它主要的敌人。
水豚经常3～5只成小群活动，多时聚至20只，吃水生植物、芦苇、树皮等，有时爬上陆地偷吃蔬果、稻米、甘蔗，被人们视为害兽之一。水豚不筑洞窟，在现成的浅窝内休息；如栖息地受警扰时，则昼伏夜出躲在树丛中，在陆地奔走时，如马奔，被迫急就跳入水中。水豚大部分时间都消耗在觅食上。
水豚性情温和，极少与同类相争，也少与其它动物搏斗，靠机警及逃躲求生。捕捉后易饲养。水豚肉又鲜又香，营养丰富，不亚于猪肉。
水豚的妊娠期119～126日，每年一胎，每胎2～8仔。水豚除肉可食外，它的皮下脂肪很厚，可用以制油脂，供药用。
