董枝明 2007年02月12日 15:58
1996年末到1997年之春，世界多家新闻媒体相继报道中国辽宁省朝阳地区产出的2种原始的“鸟类”化石，孔子鸟(Confuciusornis)和“中华龙鸟”(Sinosauropteryx)。孔子鸟的研究者是中国科学院古脊椎动物与古人类研究所古鸟类学家侯连海研究员和美国堪萨斯州立大学古鸟类权威马丁(Martin)教授。
他们认为产于辽宁省北票四合屯的孔子鸟的地质时代是侏罗纪晚期(Nature，1995)。孔子鸟公开后不久，一只被看作更原始的鸟“中华龙鸟”见于媒体，北京全国地质博物馆的季强研究员指出，这一带“羽毛”的化石是原始的鸟，它是鸟类的真正始祖，鸟类是由恐龙进化来的论点由此得到验证。季强认为“中华龙鸟”之时代较孔子鸟之时代要早。事情并没有结束，1996年10月17日，美国(纽约时报)刊载中国科学院南京地质古生物研究所陈丕基研究员在北美古脊椎动物学会第56届年会上公布了一只产自中国辽宁的“带羽毛的恐龙”照片，引起了与会者的极大兴趣。上述的几宗报道轰动了国际古生物学界，不少学者纷纷发表评论，对孔子鸟和“中华龙鸟”的时代、归属进行了热烈的讨论。
孔子鸟、“中华龙鸟”和“带羽毛的恐龙”经过实查证实，它们都来自辽宁省北票四合屯。化石的产出岩层为热河群下部的义县组之中下部 2-7米厚的一层含火山灰的凝灰质湖泊沉积的页岩。产出的时代，研究者侯连海等认为孔子鸟的形态与德国产出的始祖鸟近似，它们的时代大致相当，是侏罗纪晚期，大约1亿4千万年。陈丕基研究员公布的‘带羽毛的恐龙”实为“中华龙鸟”化石标本之正模，是同一个体。它是由四合屯的农民采到的，分为2块(正模和负模)，分别被北京全国地质博物馆和中科院南京地质古生物研究所收藏。
热河群在中国辽宁省的西部地区广为出露，是一套含火山岩的河湖相的沉积，它自下而上包含4个不同的岩组：义县组，九佛堂组、沙海组和阜新组。热河群的沉积时代自本世纪20年代以来一直是困扰中国地质古生物学界的难题。归纳起来大体有3种意见：晚侏罗纪；晚侏罗纪一早白垩纪，早白垩纪。近年来不同化石门类的研究者从各自研究的化石门类之组合、同位素年龄测定以及事件和磁性地层学等参照系数，来探讨和论证热河群的时代，然而至今未能达成一致意见。从义县组的古生物地层信息显示的证据看，义县组的时代不是侏罗纪最晚期，就是白垩纪最早期。
孔子鸟的形态与德国产出的始祖鸟相近的特征是，头骨没有完全愈合，肱骨比挠骨长，手上长有3个长的带爪的指。孔子鸟的大小与鸡相近，它有一个发育的喙嘴，它的上下颌没有牙齿，尾椎骨退化，尾短，胸骨发育。从进化的观点孔子鸟的形态特征比始祖鸟要进步得多，它生活的时代也应比始祖鸟晚(1亿3千5百万年左右)。
