曹颖 2006年12月28日 13:27
提起鳄鱼，人们怎么也不会想到它曾是温顺的草食动物，脑海中往往浮现的是它那血盆巨口、利齿獠牙，凶残地大嚼着猎物，惟有伪善的鳄鱼的眼泪会给人们一个温柔仁慈的假象，掩盖着它那狰狞凶恶的庐山真面目。
的确，鳄鱼称得上是现代世界上最大最凶猛的爬行类。但是它们在地球上生活至今已有二亿多年的历史，可追溯到恐龙出现的早期阶段，在中生代曾一度繁盛，横行在河流、湖泊、甚至海洋中，在人类出现以前，几乎没有真正的天敌。第四纪以后迅速衰落，古生物学家已发现700多种化石，但目前世界上鳄类仅生存有25种左右。可以说，鳄鱼是恐龙时代凶猛的残存者。
可是，近来一个惊人的发现却显示出，在大约一亿二千万年前有类鳄鱼却宁愿吃力地咀嚼植物。这种草食性鳄鱼的发现，是由加拿大科学家休斯及其中国同行首先在95年的《自然》杂志上给予报道的。
其实，这批骨骼化石最早发现于1960年中国湖北的一次石油地质勘测会战中，后辗转送到北京的专业研究机构。经初步观察，专家们觉得这些化石非常古怪，不同寻常，可是谁也没有将它们与“凶猛的鳄鱼”联系在一起。为了慎重起见，研究人员决定暂时将其封藏，留待日后材料更为丰富以后再作进一步的研究。可没想到，随之而来的“生产”和“运动”，使这批弥足珍贵的化石在“冷宫”中，被“遗弃”了近三十年。
近几年，几次深入的合作研究，使科学家重新认识到了这批化石的科学价值。最初，当他们仔细研究化石的头骨时(通常，脊椎动物的头骨化石在鉴定中起主要作用)，还不能判定这类化石究竟是什么动物。“它既不象早期的哺乳动物，又不是高级爬行类”。但是，当他们观察了其余的化石，包括吻、下颌、上肢骨、脊柱、前腿、一个“手”、骨盆和股骨。“很明显”，他们确信，“面对的是鳄鱼化石”，这部分骨骼化石已经足以让研究者复原出一个完好的动物形象——鳄鱼。
这种鳄鱼体长约3～3.5英尺，腿纤细，可直立，鼻子开口向前，而不象现存的鳄鱼开口向上。这种鳄鱼的结构特征中，最不寻常的是其牙齿结构，它告诉我们这种爬行动物有“素食”的癖好，与其家族中其它成员具有的锥形齿相反，这种鳄鱼的牙齿平坦，专门用于咀嚼纤维物质。事实上，这种牙齿与某些哺乳动物及非常高级的似哺乳爬行类相当一致。
这一发现，改变了以往我们所认识的“鳄鱼”形象，因为化石信息告诉科学家这些爬行动物所包含的类别比先前我们认识的要丰富得多，这一发现，推翻了我们通常认同的“生态王国”，使鳄鱼进入一个全新的食物链中；这一发现，还支持了日渐普及的观点：动物在白垩纪时期并不象原先想象的那样生活在局限的地域中。科学家们还指出：根据近几年的报道，可以认为在白垩纪期间，南方和北方的动物群已有了明显的分化，尽管这种食草鳄鱼生活在北半球，可它显然与生活在冈瓦纳古陆——南半球上一大块独立的古陆上横行的凶狠鳄鱼有着密切的关系。
所以，今后当我们再看到这位可怕而凶猛的食肉者时，不要忘记它的一类祖先也曾经是温顺的草食性动物。用“草食性”来修饰鳄鱼，在语法上将再也不会被认为是一个“矛盾的修辞法”了。
