李雅轩 编译 2006年12月22日 19:58
哺乳动物是脊椎动物中最高等的一类，它具有更完善的适应能力。有化石证明，现代的哺乳类起源于原始的兽齿类，进入新生代以后，以食虫类为基干的有胎盘类迅速分化发展，占整个哺乳动物总数的95％以上，至今仍雄称全球，因而常称新生代是哺乳动物的时代。在第三纪哺乳动物趋异进化所形成的类群非常多，现就第三纪时期主要哺乳动物类群的演化加经论述。
一、啮齿类动物，兔子和蝙蝠 大约有40％以上的现存生物是通过啮齿目的进化途径产生的，因此说啮齿类的成功适应是主要的适应途径，啮齿类动物的分化是由于其适应了很宽的环境变化范围，在古新进啮齿类出现以后，迅速产生了许多分化特征，并且马上拥有了从小到大许多不同种动物。
从表上看，兔子很象啮齿类动物，但他们却有所不同，并且在进化史上二者也没有联系。现己知，兔子在古新世演化而成，但直到渐新世仍然数量不多。对兔子来讲，长而有力的后肢是其进化的主要趋势。
现知最古老的蝙蛹化石是从怀俄明州的绿色河流区域的始新世岩层中发现的。基部分前肢演变成翼，这是蝙蝠与其食虫类祖先的区别。事实上，蝙蝠的翅膀是由其部分前肢骨骼演变成翅膀的结构。与鸟类相比，蝙蝠只是以全部的手骨为翼的支持结构。
二、灵长类 灵长类的进化线索包括眼镜猴，狐猴和懒猴，以及现存的猴子，猿和人类(高级灵长类)。也许在白垩纪晚期灵长类就开始了进化，灵长类的进化最迟是开始于古新世的早期。大多数古新世的灵长类长得很象食虫动物，并且也确实是由其进化而来的。大型灵长类是从始新世开始出现，并且从亚洲和非洲开始有了与现代灵长类相似的灵长类动物出现，到了渐新世，在南美洲和非洲逐渐产生了猴子的祖先，而猿和人类的祖先最早是产生于中新世。
三、食肉动物 许多陆生食肉哺乳动物是依靠其运动速度，耐力和智力来捕食猎物的。并且以尖利的牙齿享用食物。狗的牙齿就是进化非常成功的范例。其可以杀死猎物，是食肉动物均有非常尖利的牙齿，叫裂齿。
大多数肉食性动物是小型的哺乳动物，长有短小而壮实的后肢。但它们并不善于奔跑，所以捕食能力较差。象伶鼬的动物比肉齿亚目的动物具有更发达的大脑和撕裂食物的能力，但它们仍保持有短小的肢体。在食肉动物中，有一群体是从Miacids演化而来的，包括猫，鬣狗和灵猫，不管在这些动物之间有多明显的区别，通过研究这些动物的化石以及现代这些动物染色体的特点，都已显著表明它们之间具有一定的亲缘关系。虽然猫的裂齿方面有了明显的进化特点，但有一点值得注意，就是自从其出现就没有什么改变。
包括狗、熊、熊猫和俊鼬这样的食肉动物，有着比 Miacids进化得更好的裂齿。并且它们的肢体相对长一些，脑容量也大，智力也可能高一些。海豹、海狮和海象适于水生生活，但通过化石研究证明其祖先并非能很好地适应水生生活。对水生生活的适应包括个体应具有流践型的体形，前肢将化成鳍，有保暖的脂肪。
四、有蹄的哺乳动物 这一类群包括了奇蹄目和偶蹄目的动物，二者都是从古蹄兽进化而来的。偶蹄目动物有多种动物群体，并具有相当多的数量，代表动物有牛、羊、猪、鹿和骆驼等等。奇蹄目动物，只包括16种动物，例如：马、犀牛、貘。所有有蹄的哺乳动物都是草食性动物。对于所有的哺乳动物来讲，咀嚼的牙齿可分为臼齿和前臼齿。但有蹄的哺乳动物其前臼齿却表现出进化的趋势，表现为臼齿化作用，也就是它的前臼齿比臼齿的表面尺寸增大了，这样就有助于有蹄哺乳动物以草为食。然而，草所含的含氧化合物很少，并且是非常粗糙的，与此相适应，这一类哺乳动物的牙齿进化为有牙冠的槽牙。与此相反，另有一些有蹄的哺乳动物，只吃一些嫩的易嚼的树或灌木的芽和叶子，所以它们并没有发达的磨牙。
许多有蹄哺乳动物习惯于生活在开阔的草地上，并且依靠其自身的速度逃避敌害。与此相适应，在其身体的结构上也发生了适应性变化。例如；四肢变长，骨骼伸长。四肢骨骼有联合现象，并且其脚趾有特殊结构。善跑的有蹄哺乳类，其骨骼长而细，适于提高奔跑速度，这些动物以脚趾走和跑，而每个脚趾上均有一个爪。
并非所有的有蹄哺乳类都善于奔跑，有一些变得非常大，它们大多是单独活动，且自卫能力较强，其四肢变得强壮从而适于支撑其强大的身体重量。然而一些大型的有蹄哺乳类，例如犀牛，至少可以在短距离内有着惊人的奔跑速度。
(一)偶蹄目的哺乳动物 在始新世早期，出现了类似于兔子大小的古代偶蹄目动物。在此之前，偶蹄目动物与其祖先古蹄兽已有了明显的差异。以这些小的祖先为基础，偶蹄目动物迅速演变进化成许多科、属的动物。其中有许多已灭绝的生物种类。
在偶蹄目的分化早期出现了个体小，具四肢的古代骆驼。在渐新世，所有的骆驼都是两指的，到了中新世，它们分化成几种不同的类型。在这些类型中，有的长得象长颈鹿一样，有的长得象小羚羊一样，大型的骆驼其站立时肩高可达3．5米以上。骆驼是从始新世到更新世在北美繁盛起来的，并且它们大多是在这块大陆上进化的。在上新世，骆驼迁徙到南美和亚洲，并在这些地方繁衍生息下来。更新世末期，北美的骆驼灭绝了。
牛科的动物是由古代偶蹄目动物分化而来的，包括牛，美洲和欧洲的野牛、羊、山羊和羚羊。它们出现于中新世，但它们的分化、进化大多发生在上新世。北美第三纪最常见的牛科的动物是叉角羚羊，它在西北内陆区结群游荡，牛科动物的进化起点是在北部大陆，但现在已迁徙到南亚和非洲，并且现在仍普遍存在于这地方。
